歯髄炎とはさまざまな原因により引き起こされる歯髄の炎症です。
歯髄とは歯の中心に存在する軟らかい組織で、俗に「歯の神経」と言われていますが、神経だけでなく血管、コラーゲン線維、いろいろな細胞、細胞間質など多くのもので構成された組織です。歯髄には痛みを感じる役割以外にも象牙質(ぞうげしつ)を作ったり、歯への栄養の供給、炎症などの刺激に対する防御反応など様々な役割があります。

歯髄炎は急性時と慢性時と症状が異なってきます。治療をしない場合、急性炎症と慢性炎症を繰り返しながら根尖性歯周炎へと病状は進んでいきます。

【急性時】
最初、冷水、甘いものなどで一過性の痛みを感じますが、やがてなにもせずとも持続的な痛みがあり、さらにドクドクするような拍動性の強い痛みを感じることがあります。さらに進むと、細菌感染および炎症は歯髄全体に広がり、今度は熱いもので痛みを増す化膿性歯髄炎（細菌感染を伴った歯髄炎）となります。その痛みはキリで歯を刺すような、まさに夜、眠れないほどの激しい痛みを感じます。